Zelo pomembna učinkovina so tudi eterična olja. To so lahko hlapne, dišeče snovi.

Eterična olja so v višjih rastlinah in le pri nekaterih niže razvitih organizmih, na primer pri hrastovem lišaju. Njegovo eterično olje uporabljajo za izdelavo parfumov. Zlasti veliko eteričnih olj vsebujejo rastline iz družin borovk, kobulnic (npr. kumina), ustnatic (npr. mrtva kopriva) in drugih. Nekatere rastline vsebujejo eterično olje le v nekaterih organih, druge v celotni rastlini. Pri teh je sestava eteričnega olja v različnih organih lahko drugačna. Eterična olja zaradi močnega vonja privabljajo opraševalce, mnoga delujejo antiseptično in varujejo rastline, nekatera pa zavirajo kalitev.

Slika 1: Navadna kumina. Plodove kumine uporabljamo kot začimbo. Dodajamo jih kvašenemu testu, pecivu, omakam, vloženi zelenjavi, žganju in likerjem. Iz mladih poganjkov in korenin ponekod pripravljajo okusno juho.	Slika 2: Kopriva. Stari Rimljani so pekoče liste koprive polagali na revmatične sklepe. V Evropi so v času, ko še niso poznali bombaža, iz koprivovih vlaken izdelovali tkanino. Mlade poganjke koprive pa dandanes ponekod pripravljajo enako kot špinačo.

 

Večina rastlin vsebuje manj kot 1 % eteričnih olj, nekatere nekaj odstotkov, zelo redke, na primer cvet dišečega klinčevca, pa več kot 15 %. Večino eteričnih olj, ki jih uporabljamo v farmaciji, pridobivajo iz svežih ali posušenih rastlinskih delov z destilacijo z vodno paro. Postopek so iznašli v Indiji 3000 let pr. n. š.

Iz nekaterih vrst citrusov pridobivajo eterično olje s stiskanjem. Sveže zunanje dele lupin stiskajo med valji, ki imajo nožke ali konice, da prebodejo votline z eteričnim oljem. Izločeno eterično olje sperejo s tankim curkom vode in nastalo emulzijo ločijo.

Zaradi kompleksne sestave eteričnih olj in prisotnosti drugih zdravilnih učinkovin (čreslovine, fenolne kisline, flavonoidov, grenčine in drugih spojin) imajo droge pogosto več različnih učinkov. Delovanje izoliranih eteričnih olj je lahko drugačno ali slabše od delovanja drog. Primer je prava kamilica. Njeno eterično olje deluje slabše od izvlečka. Vzrok je majhna vsebnost eteričnega olja in prisotnost drugih spojin v drogah.

Slika 3: Prava kamilica. Njeni cvetovi imajo značilen, izrazit vonj in nekoliko grenek okus.

Nekatera eterična olja imajo neželene učinke in niso primerna za vse skupine ljudi. Previdnost je potrebna zlasti pri nosečnicah in majhnih otrocih. Eterična olja lahko povzročajo alergijske reakcije. Eterična olja moramo odmerjati zelo previdno. Ker so topna v maščobah (so lipofilna), se hitro absorbirajo skozi kožo in sluznice. Pri stiku s kožo ali sluznico dražijo, zaužitje večjih količin pa povzroča slabost in bruhanje.